¿Vale la pena visitar Mongolia?

Aproximadamente la mitad de la población de Mongolia vive en un solo valle. Cerca de 1,6 millones de los 3,5 millones de habitantes del país se concentran en Ulán Bator, bajo la cresta boscosa de Bogd Khan Uul, y ese hecho moldea casi cada itinerario. También explica por qué la pregunta de si vale la pena visitar Mongolia suele decidirse, o no, en la primera mañana en la capital. Ulán Bator posee las instituciones, los templos y los enlaces ferroviarios y aéreos; todo lo demás comienza donde terminan sus suburbios. La prueba más clara de esa primera mañana se encuentra en BGD - 16 khoroo, en el distrito de Bayangol, donde el complejo Gandantegchinlen funciona como un monasterio activo en lugar de un monumento preservado. Los monjes se reúnen para cantar, el incienso se mueve por las salas de asamblea y los laicos rodean el patio girando ruedas de oración antes del trabajo. La estatua de Migjid Janraisig, recreada y consagrada en 1996 después de que la original se perdiera durante las purgas de finales de la década de 1930, se alza dorada dentro de su propio templo. Un tour por los monasterios de Ulán Bator de este tipo recompensa la observación por encima de la fotografía, y la atmósfera se acerca más a la de una iglesia parroquial que a la de un museo. El contexto decide el veredicto general. La densidad de población de Mongolia es una de las más bajas del mundo, y las distancias que le siguen no son incidentales. Kharkhorin y los muros de Erdene Zuu se encuentran a varias horas al oeste de la capital por carretera; el valle de Orkhon, un paisaje cultural de la UNESCO, se despliega más allá; Gorkhi-Terelj se eleva más cerca hacia el este. Los viajeros que tratan el país como una escapada urbana de fin de semana tienden a irse poco convencidos, porque los lugares emblemáticos de Ulán Bator por sí solos no pueden sostener el argumento. Aquellos que combinan la capital con una ruta hacia las praderas (campamentos ger, familias de pastores, pastos para caballos, la larga luz de una tarde de verano) suelen informar lo contrario. Монголд аялах, la frase local para viajar en Mongolia, implica movimiento en lugar de una dirección fija. La lectura práctica, entonces, es sencilla. Usa la capital para calibrar las expectativas y ver una tradición religiosa todavía en uso diario, luego comprométete a viajar hacia el oeste. Un tour por el centro de Mongolia construido alrededor de Kharkhorin, Erdene Zuu y Orkhon le da contexto a la mañana en el monasterio, porque el linaje expuesto en la ciudad fue traído desde la estepa. Los lectores que aún se hagan la pregunta (¿vale la pena visitar Mongolia?) encontrarán que se resuelve menos por cualquier patio individual que por cuántas horas estén dispuestos a pasar más allá de la última carretera pavimentada.