Kharkhorin, la capital imperial que Ögedei Khan erigió en 1235, fue la sede del imperio terrestre contiguo más grande de la historia durante apenas tres décadas. La corte se trasladó a Khanbaliq bajo el mando de Kublai. La ciudad fue abandonada y luego desmantelada; sus piedras cortadas fueron llevadas una corta distancia hacia el norte y reensambladas en 1586 como los muros de Erdene Zuu, el monasterio budista más antiguo que sobrevive en Mongolia. Lo que los viajeros encuentran hoy en un tour de 5 días por Mongolia Central es, por lo tanto, un palimpsesto: la mampostería de un imperio vistiendo el rostro de un monasterio. El Paisaje Cultural del Valle de Orkhon obtuvo la inscripción en la UNESCO en 2004, reconociendo aproximadamente dos mil años de civilización pastoril nómada en lugar de una sola ruina. Los kanatos túrquicos dejaron estelas rúnicas aquí. El río Orkhon, alimentado por el deshielo de la cordillera Khangai, sigue regando los mismos pastos. Poco en el valle es monumental en el sentido europeo. Su importancia es la continuidad: la misma hierba, los mismos rebaños, las mismas migraciones estacionales. La geografía explica el itinerario. Mongolia Central comprime cuatro paisajes distintos a un día de viaje uno del otro: las estribaciones de Khangai, los manantiales volcánicos en Tsenkher, las dunas semidesérticas de Elsen Tasarkhai donde el borde norte del Gobi se detiene abruptamente contra la pradera, y las formaciones de granito de Terelj al este. La mayoría de los operadores estructuran las rutas de los tours por Mongolia Central como un circuito, razón por la cual las salidas extendidas llegan a lugares que los recorridos más cortos no pueden. Los tours guiados de 5 días por Mongolia Central cubren terrenos que una excursión de un solo día nunca toca. Erdene Zuu en sí mismo recompensa la atención. Su muro de recinto contiene 108 estupas, el número sagrado en el budismo tibetano. Tres templos supervivientes —Zuu de Buda, que datan de finales del siglo XVI— albergan thangkas, bronces dorados y disfraces de baile tsam enmascarados que sobrevivieron a las purgas de 1937 solo porque un puñado de monjes los enterró. De unos sesenta templos estimados en el sitio antes de ese año, la mayoría fueron arrasados. La tortuga de piedra fuera de los muros es aún más antigua, un marcador sobreviviente de la cuadrícula de la ciudad de Karakorum, uno de los cuatro que una vez orientaron el recinto imperial. Cerca, el museo de Kharkhorin muestra fragmentos de hornos, monedas chinas y vidrio persa excavados del suelo del palacio, evidencia física del corredor comercial que pasaba por aquí. El acceso a estas regiones públicas no tiene tarifa de entrada (0 MNT), un detalle que sorprende a los visitantes acostumbrados al patrimonio con boleto. La estepa sigue siendo, administrativa y prácticamente, terreno abierto.