Karakorum, die Hauptstadt des Mongolenreiches, fungierte kaum vierzig Jahre lang als Kaiserstadt, bevor Kublai Khan den Machtsitz nach Khanbaliq verlegte. Was übrig blieb, wurde abgetragen. Steine aus der verlassenen Hauptstadt wurden 1586 ein kurzes Stück talwärts transportiert und als Erdene-Zuu-Kloster wiederaufgebaut, dessen Umfassungsmauer 108 Stupas trägt. Diese Zahl ist nicht dekorativ. Sie entspricht den Perlen einer buddhistischen Mala.
Diese Schichtung erklärt, warum eine Tour durch die Gobi und die Zentralmongolei Gegenden abdeckt, die leer aussehen, es aber nicht sind. Das Orkhon-Tal, das 2004 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt wurde, birgt in einem einzigen Flusskorridor zwei Jahrtausende nomadischer Verwaltung: türkische Gedenkstelen, uigurische Ruinen bei Kharbalgas und die mongolische Hauptstadt selbst. Westlich von Ulaanbaatar erhebt sich das Khugnu-Khan-Massiv aus dem Grasland, und an seinem Fuß liegen die Sanddünen von Elsen Tasarkhai — ein etwa 80 Kilometer langer, schmaler Dünengürtel, der oft als „Mini-Gobi“ bezeichnet wird. Geologen betrachten ihn eher als Ausläufer des größeren Wüstensystems denn als dessen Rand.
Der Hustai-Nationalpark, der 1993 gegründet wurde, besetzt ein anderes Register. Das Takhi, oder Przewalski-Pferd, wurde 1969 in freier Wildbahn für ausgestorben erklärt. Die Wiederansiedlung in Hustai begann 1992 mit Tieren, die in europäischen Zoos gezüchtet wurden. Die Population übersteigt heute 400 Tiere und grast auf denselben Hügeln, auf denen sich bronzezeitliche Grabhügel und türkische Steinmenschen befinden. Beschreibende Ulaanbaatar-Steppentouren gruppieren diese drei Orte, weil die Geografie es erlaubt: Düne, Kloster und Reservat liegen innerhalb eines einzigen Bogens der Wassereinzugsgebiete von Tuul und Orkhon.
Die Region erhebt keine einheitliche Eintrittsgebühr — 0 MNT —, obwohl einzelne Nationalparks ihre eigenen Gebühren erheben. Die Landschaft hat kein Tor und keine Schließzeit, sie ist an allen sieben Tagen mit 00:00–23:59 aufgeführt. Was den Zugang bestimmt, ist die Entfernung. Die asphaltierte Straße endet auf den meisten Routen früh; der Rest ist Piste. Kleingruppen-Touren durch die Gobi und die Zentralmongolei bestehen deshalb, weil die Fahrzeugkapazität, nicht die Ticketvergabe, das Limit setzt. Ger-Camps bieten die Unterkunft, wie sie es seit Jahrhunderten für Nomadenfamilien tun, und die Filzwände sind immer noch nach Süden ausgerichtet. Die Wüstensteppe ist keine Kulisse für die mongolische Geschichte. Sie ist das Archiv.
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