Kharkhorin, die kaiserliche Hauptstadt, die Ögedei Khan 1235 errichten ließ, war kaum drei Jahrzehnte lang Sitz des größten zusammenhängenden Landreichs der Geschichte. Unter Kublai Khan zog der Hof nach Khanbaliq um. Die Stadt wurde aufgegeben und dann demontiert; ihre behauenen Steine wurden ein kurzes Stück nach Norden transportiert und 1586 als Mauern des Erdene Dsuu, des ältesten überlebenden buddhistischen Klosters der Mongolei, wieder zusammengefügt. Was Reisende heute auf einer 5-tägigen Zentralmongolei-Tour erreichen, ist daher ein Palimpsest — das Mauerwerk eines Imperiums, das das Antlitz eines Klosters trägt. Die weitere Kulturlandschaft des Orchon-Tals wurde 2004 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen und würdigt rund zweitausend Jahre nomadischer Weidewirtschaft und nicht etwa eine einzelne Ruine. Turkische Khanate hinterließen hier Runensteine. Der Orchon-Fluss, gespeist vom Schmelzwasser der Khangai-Gebirgskette, tränkt noch immer dieselben Weiden. Wenig im Tal ist monumental im europäischen Sinne. Seine Bedeutung liegt in der Kontinuität: dasselbe Gras, dieselben Herden, dieselben saisonalen Wanderungen. Die Geographie bestimmt die Reiseroute. Die Zentralmongolei komprimiert vier unterschiedliche Landschaften innerhalb einer Tagesfahrt voneinander — die Ausläufer des Khangai-Gebirges, die vulkanischen Quellen von Tsenkher, die Halbwüstendünen von Elsen Tasarkhai, wo der nördliche Rand der Gobi abrupt auf Grasland trifft, und die Granitformationen von Terelj im Osten. Die meisten Anbieter strukturieren Routen für Zentralmongolei-Touren als Rundreise, weshalb ausgedehnte Abfahrten Orte erreichen, die kürzere Strecken nicht schaffen. Geführte 5-tägige Zentralmongolei-Touren decken Gebiete ab, die bei einem Tagesausflug nie erreicht werden. Erdene Dsuu selbst ist einen Besuch wert. Seine Umfassungsmauer trägt 108 Stupas, eine im tibetischen Buddhismus heilige Zahl. Drei erhaltene Tempel — der Zuu des Buddha, der aus dem späten 16. Jahrhundert stammt — beherbergen Thangkas, vergoldete Bronzen und maskierte Tsam-Tanzkostüme, die die Säuberungen von 1937 nur überlebten, weil eine Handvoll Mönche sie vergruben. Von den schätzungsweise sechzig Tempeln auf dem Gelände vor diesem Jahr wurde der Großteil abgerissen. Die steinerne Schildkröte außerhalb der Mauern ist noch älter, ein überlebendes Markierungszeichen aus dem Stadtplan von Karakorum, eines von vieren, die einst das kaiserliche Areal ausrichteten. Das nahegelegene Kharkhorin-Museum zeigt Brennofenfragmente, chinesische Münzen und persisches Glas, die aus dem Palastboden ausgegraben wurden — physische Beweise für den Handelskorridor, der hier verlief. Der Zugang zu diesen öffentlichen Regionen ist gebührenfrei — 0 MNT — ein Detail, das Besucher überrascht, die an eintrittspflichtiges Kulturerbe gewöhnt sind. Die Steppe bleibt administrativ und praktisch offenes Gelände.