Kharkhorin, a capital imperial que Ögedei Khan ergueu em 1235, foi a sede do maior império terrestre contínuo da história por quase três décadas. A corte mudou-se para Khanbaliq sob Kublai. A cidade foi abandonada e depois desmantelada; sua pedra cortada foi levada a uma curta distância ao norte e remontada em 1586 como as muralhas de Erdene Zuu, o mosteiro budista mais antigo ainda existente na Mongólia. O que os viajantes alcançam hoje em uma excursão de 5 dias pela Mongólia Central é, portanto, um palimpsesto — a alvenaria de um império vestindo a face de um mosteiro. A Paisagem Cultural do Vale de Orkhon ganhou a inscrição da UNESCO em 2004, reconhecendo aproximadamente dois mil anos de civilização pastoral nômade em vez de qualquer ruína única. Canatos túrquicos deixaram estelas rúnicas aqui. O Rio Orkhon, alimentado pelo degelo da cordilheira Khangai, ainda irriga as mesmas pastagens. Pouca coisa no vale é monumental no sentido europeu. Seu significado é a continuidade: a mesma grama, os mesmos rebanhos, as mesmas migrações sazonais. A geografia explica o itinerário. A Mongólia Central comprime quatro paisagens distintas a um dia de distância uma da outra — os contrafortes de Khangai, as fontes termais em Tsenkher, as dunas semidesérticas de Elsen Tasarkhai, onde a borda norte do Gobi para abruptamente contra o campo, e as formações de granito de Terelj ao leste. A maioria dos operadores estrutura as rotas da excursão pela Mongólia Central como um circuito, razão pela qual partidas estendidas alcançam lugares que roteiros mais curtos não conseguem. Excursões guiadas de 5 dias pela Mongólia Central cobrem áreas que uma excursão de um dia nunca toca. Erdene Zuu por si só merece atenção. Sua parede de fechamento carrega 108 estupas, o número sagrado no budismo tibetano. Três templos sobreviventes — Zuu de Buda, datados do final do século XVI — contêm thangkas, bronzes dourados e trajes de dança mascarada tsam que sobreviveram aos expurgos de 1937 apenas porque alguns monges os enterraram. De um total estimado de sessenta templos no local antes daquele ano, a maioria foi arrasada. A tartaruga de pedra do lado de fora das muralhas é ainda mais antiga, um marcador sobrevivente da grade urbana de Karakorum, um dos quatro que orientavam o recinto imperial. Nas proximidades, o museu de Kharkhorin exibe fragmentos de cerâmica, moedas chinesas e vidro persa escavados do chão do palácio, evidências físicas do corredor comercial que passava por aqui. O acesso a essas regiões públicas não tem taxa de entrada — 0 MNT — um detalhe que surpreende os visitantes acostumados a patrimônios pagos. A estepe permanece, administrativa e praticamente, terra aberta.